揚(yáng)州地區(qū)，鹽商遍布，富人富得流油，當(dāng)?shù)厥⑿衅鹆损B(yǎng)瘦馬的產(chǎn)業(yè)。所謂的瘦馬，便是人牙子、老鴇從清貧家庭里頭去挑那長相出挑的小丫頭，從小調(diào)其肌息、媚其骨髓，授以琴棋書畫、打牌雙陸、奇技淫巧，并且在小丫頭及笄之時高價售出，成為富貴人家淫弄的妾室。

如此一來，原本可能只是幾貫錢買回來的丫頭片子，養(yǎng)不活便罷了，養(yǎng)個十年卻可以滾出千百兩的銀子，妓院從中牟取暴利，一時蔚為風(fēng)行。

在養(yǎng)瘦馬的產(chǎn)業(yè)中，競香樓乃其中的翹楚。瘦馬分三六九等，而競香樓只養(yǎng)一等瘦馬，每個競香樓出身的瘦馬，底價不能議，那便是一千五百兩銀，若是無人出價也絕不賤賣。

競香樓在甜水巷中，是指標(biāo)性的建筑物，占地廣闊，除了主建筑物以外還有巨大的庭園造景、水榭花閣，三月會臨水舉辦流觴曲水，可以說是甜水巷里面最高級的銷金窟。

競香樓的主建筑物足足有五層樓高，里頭只養(yǎng)瘦馬，所以平時只讓姑娘賣藝歌舞助興、或是陪酒，樓里頭的姑娘都是清白之身，就等及笄售出個好價錢。瘦馬出售行稱出嫁，瘦馬擔(dān)不得正妻之位，多半是為人妾室，那運(yùn)氣差的，卻可能淪為家妓。

競香樓相隔一墻的滿芳樓語競香樓做得是截然不同的生意，傳聞兩家花樓的幕后金主是同一人，滿芳樓做的便是傳統(tǒng)皮肉生意，兩家花樓直接相鄰，僅有一墻之隔，那墻中間有一道小門是打通的，有時競香樓的姑娘會在夜里到滿芳樓見習(xí)。

這立意便是讓競香樓的姑娘心思端正，若是做不出成績，一直無法售出便會流標(biāo)，流標(biāo)五次以后，滿芳樓就是最后的去處，從此一雙玉臂千人枕、櫻桃小嘴萬人嘗。

春夜月，十六的時候月兒比十五還圓，競香樓五樓的竹水居里面，絕色天香的女孩兒美目含愁，這被嬌養(yǎng)的女孩兒名喚香奴，和其他五六歲就被養(yǎng)在競香樓的女子不同，她是十二歲才進(jìn)入競香樓的。

香奴的背景也凄涼可憐，香奴是甜水巷的傳奇，因?yàn)橄闩臼歉吒咴谏系柠}商之女，卻因?yàn)楦感趾孔吡怂禁}的道路，香奴的父兄一脈全部遭到抄斬，而族中的女眷全部沒入賤籍發(fā)賣。

一個高高在上的大小姐，最后淪落到這煙花之地。十二歲的女孩兒在甜水巷，是可以敞開雙腿為君開了，可香奴實(shí)在太貌美，底蘊(yùn)又好、琴棋書畫樣樣精通，所以便被競香樓的左琴姆媽看上了，當(dāng)初光是買她進(jìn)樓調(diào)教，就已經(jīng)花了一千兩的銀子，香奴作為一等瘦馬，底標(biāo)卻是三千兩銀子，足足是其他人的兩倍。

如此天價，讓人議論紛紛，香奴的亮相之日便在下月十六，那時香奴正好滿十五。眾人就等著瞧，究竟是哪家富貴老爺、公子會花那三千兩把香奴買回去貢著，或者會流標(biāo)五次，在滿芳樓賣出初夜，之后敞開蓬門接恩客。