說罷，男子便攜妻上了樓，天字上房已經(jīng)開好了，行囊自有丫頭小廝收拾，夫妻兩人沒進(jìn)屋，徑直去了雅間兒。
一進(jìn)屋，暮青便將風(fēng)帽摘下，環(huán)視起了屋中，墻上的掛畫、架上的花瓶、燈臺香器、茶酒果盤，無一遺漏。
看罷之后回身，這才想起屋里還有個人。
步惜歡立在屋里，不吭聲，也不走動，連桌椅的邊兒都沒挨。
暮青打趣道：“兇屋，怕？”
步惜歡一笑，解了風(fēng)袍搭在手上，意味深長地道：“若論兇宅，人死的最多的地兒莫過于咱家那座老宅?！?/p>
暮青頓時翻了個白眼，老宅這事兒算是翻不了篇了，這人能調(diào)侃她一輩子。
雅間里的窗關(guān)著，光線略顯昏暗，暮青一邊腹誹一邊往窗邊走去。
步惜歡仍然不動，只是笑吟吟地望著暮青的背影。
這事兒得從五天前說起。
五日前，血影經(jīng)監(jiān)察院的信道呈來了一封密信，奏事之人是崔遠(yuǎn)。
此前，楊氏得知鳳駕經(jīng)海路回國之后，執(zhí)意要往星羅迎駕，卻因憂思成疾而趕不得路，只能由血影率一隊侍衛(wèi)護(hù)著他們母子慢行，原本估摸著除夕前后可到，不料行經(jīng)關(guān)州鎮(zhèn)陽縣時碰上了一樁人命案子，死的是個入圍春闈的學(xué)子。
此人姓韋名鴻字子高，乃鎮(zhèn)陽書院的學(xué)生，出身士族，家道中落，但勤奮志高，才德兼優(yōu)，頗得師長看重。
鎮(zhèn)陽縣小，今年一下子入圍了三名學(xué)子，實乃喜事一樁，故而進(jìn)京趕考前夕，鎮(zhèn)陽書院的一群學(xué)子便在酒樓設(shè)宴，欲為同窗踐行。而三名學(xué)子當(dāng)中，僅韋子高是士族出身，另兩人皆出身寒門，其中一人名馮彬字文栩，自視甚高，頗有辯才，亦頗得師長看重。
設(shè)宴當(dāng)日，學(xué)子們就在這間屋里飲酒賦詩，行令祝唱。宴席過半，馮彬離席而出，欲去后院兒解手，跌跌撞撞行至樓梯口時，與端菜的店小二撞了個正著，被潑了一身油污，便借著酒氣呵斥了小二幾句。韋子高聽見后出來相勸，因二人在書院學(xué)辯時常有爭執(zhí)，政見不合，故而馮彬并不領(lǐng)情，二人爭執(zhí)了幾句，后被其他學(xué)子勸開。
隨后，韋子高回到雅間，馮彬下樓解手，返回后，因席間氣氛不睦，韋子高便告罪而去。
不料，人行至樓梯口時，竟因踩到先前灑了的油湯而失足滾下樓梯，磕破了后顱，當(dāng)場死了。
鎮(zhèn)陽縣的仵作驗了尸，知縣升堂問訊了赴宴的眾學(xué)子，以過失致人死命之罪拘拿了店小二，人現(xiàn)已收監(jiān)，案卷已遞至州府，復(fù)檢也已完成，預(yù)備報呈刑部。
此事眼瞅著是個令人惋惜的意外，但巧就巧在案發(fā)之時，崔遠(yuǎn)一行剛好行經(jīng)鎮(zhèn)陽縣街市，官府用門板將尸體從大堂里抬出來時，因顛簸之故，韋子高的手自喪布下滑出，崔遠(yuǎn)瞥見其手心里有血。
這就奇怪了，人是失足跌死的，傷在后顱，當(dāng)場斃命，手心里怎會有血？
崔遠(yuǎn)以為此案有疑，卻因一介白身，不便插手縣務(wù)，又恐事關(guān)春闈，干系重大，便留在了鎮(zhèn)陽縣，案子一結(jié)，就呈上了密奏。
與密奏一同呈上來的，還有一封監(jiān)察院秘密截下的信件，是鎮(zhèn)陽知縣發(fā)給關(guān)州刺史的急信。
關(guān)州刺史李恒與禮部侍郎閻廷尉是同鄉(xiāng)，近年來與禮部走得頗近。
這閻廷尉是三年前擢至禮部的，當(dāng)時，朝廷下旨興學(xué)，亟需果敢實干的人才，于是禮部、工部、戶部便從地方上提了幾個青壯官吏上來，閻廷尉是當(dāng)中最年輕的，精明機(jī)敏，膽大敢為，極富辯才，只是善于鉆營，其志不小。與陳有良的忠實迂腐、韓其初的通慧中庸相比，此人激進(jìn)果敢，不乏尖銳之見。盡管陳有良屢屢斥其奇言巧辯，奸佞嘴臉，恐其結(jié)黨弄權(quán)，禍亂朝綱，但他還是將此人留在了朝中。
政見不一，利于兼聽，臣下不合，利于制衡，此乃為君之道。
從前有他在金鑾殿上坐著，百官之間縱有政見不合之時，也皆止于斗辯，不曾鬧出出格之事來。去年六月，他起駕離京之前，在翰林院和禮部欽點了幾個春闈的主考官，閻廷尉乃其中之一，與此同時，也有道密旨下給了監(jiān)察院。
大年三十，密奏到了廣林苑，朝中的戲還真有些精彩。
他離京之后，陳有良盯春闈盯得甚緊，一些地方考生早早地進(jìn)了京，有在臨江茶樓斗辯搏名的，有揣著詩作往百官府上投獻(xiàn)邀名的，幾位春闈主考皆閉門避嫌，三省六部二十四司亦皆各司其職，朝廷運轉(zhuǎn)井然有序。
但大圖內(nèi)亂，鳳駕遇劫，他率五千兵馬借道親征之后，百官聞風(fēng)而憂，朝中暗潮涌動，禮部侍郎閻廷尉、工部侍郎李方亮、翰林學(xué)士周鎮(zhèn)、史敬平等人齊聚御史中丞王甫府上，議宰相迂腐，進(jìn)諫不力，而兵部卑躬諂媚，縱君上涉險，致社稷于危難。眾人約好次日朝議發(fā)難，逼相閣承擔(dān)帝駕涉險的后果，并迫使兵部向邊境增兵救駕。
此計用心深沉，一旦帝后不歸，宰相必?fù)?dān)禍國之名，兵部亦難辭其咎。依大興律，國中無君，雖無人可罪相，但社稷存亡之際，諫臺有權(quán)彈劾宰相，舉薦輔政。而倘若帝后歸來，諫臺亦不過是憂君憂國，恪盡職責(zé)罷了。
陳有良雖迂腐嚴(yán)苛，卻忠實守正，任相之后鞠躬盡瘁，身子骨兒已大不如前，時常抱病上朝，未有一日遲慢，故而深得百官敬重。正因如此，他在朝中的威望絕非舉手可動，而李方亮、周鎮(zhèn)之流雖各有才學(xué)，卻缺乏主見，時常附人之議，不擅爭辯。故而原本說好了的事，到了次日朝議，向宰相與兵部發(fā)難之人只有王甫和閻廷尉，最終自然敗下陣來。
盡管如此，此次彈劾也并非全然未達(dá)目的，陳有良近年來本就積勞成疾，外憂前線，內(nèi)憂政爭，又遭彈劾，怒極之下嘔血抱恙，病了足足月余。幸虧朝廷的班底好，且歷經(jīng)風(fēng)浪，基石牢靠，陳有良一病，韓其初就給徐銳所率的京畿衛(wèi)戍、章同所率的水師和楊禹成所率的禁衛(wèi)下了兵部密令，命諸軍嚴(yán)防朝中生亂。傅民生則以其一貫的圓滑世故與諫臺周旋；王瑞雖出使大圖，不在朝中，其屬從卻力辯力抗，使諫院從內(nèi)分化，吵擾不休，再難擾及相臺。工部尚書黃淵亦嚴(yán)責(zé)了李方亮，尚書臺六官齊力分擔(dān)宰相政務(wù)，朝中的老班底非但未亂，反有擰成一股的勁頭兒。
或許正因如此，閻廷尉才明白了自己在朝中根基微薄，只能鼓動李方亮、周鎮(zhèn)之流，終將難以成事，難以實現(xiàn)政治抱負(fù)，故而在朝中偃旗息鼓，轉(zhuǎn)而把目光放在了地方上。
他在給同鄉(xiāng)的信中稱：“陳相從龍于微時，縱然迂腐嚴(yán)苛，仍為圣上信重。韓尚書乃皇后謀士，通熟兵家詭道，曾輔佐帝后于危難之時，亦為帝后信重。我能言善辯，激進(jìn)果敢，不為相臺所喜，亦不融于夏官，圣上留用我，乃制衡之道也。而今，朝中文武半數(shù)出身寒門，科舉興學(xué)以來，寒門子弟眾多，新貴集團(tuán)日益壯大，有違天子制衡之道，三年五載之內(nèi)，圣上必將起用士子，萬勿坐等，當(dāng)多薦士子，早做準(zhǔn)備，方可在風(fēng)起時乘風(fēng)而上。”
此人果然極富辯才，信中之言還真有理有據(jù)。
關(guān)州刺史李恒與閻廷尉有同鄉(xiāng)之誼，二人算是忘年交，鎮(zhèn)陽縣的案子里死的是個士子，事關(guān)春闈，案子既然有疑，他們便決定微服走上一趟。
這酒樓乃事發(fā)之地，他知道她查案時不喜人擅動現(xiàn)場物件，故而進(jìn)屋后哪兒都不挨著，她倒好，會打趣人了。
暮青無視身后的目光，來到窗前便拿起棍子支窗，晨光灑入屋里，街市上的叫賣聲傳來，她探著頭往街上看了一眼。鎮(zhèn)陽縣就這一條街市，街面兒不寬，早市的攤販多數(shù)蹲在街旁的鋪面底下，旗面、百貨、人群、驢子，擠滿了街市，晨風(fēng)一吹，花旗飄展，人群熙攘。
暮青一邊支窗子一邊將目光收了回來，恰當(dāng)此時，窗外的酒旗迎風(fēng)一展，忽然扯住了她的目光！
步惜歡走過來問道：“怎么？”
“你瞧?！蹦呵嗟南掳屯破旆较蛞惶А?/p>
步惜歡凝神一瞧，微微蹙眉，“血？”
“可以肯定不是油漬?！?/p>
“若是血，能肯定與此案有關(guān)嗎？”
“有關(guān)無關(guān)，問問尸體就知?！蹦呵嗤质械溃皳?jù)鎮(zhèn)陽知縣給刺史李恒的那封密信來看，此案八成有內(nèi)情，要查不難。窗外就是街市，案發(fā)時街市上、大堂里都是人，屋里還有八名學(xué)子，想查出端倪根本不難，就看這出查案的戲你想怎么唱?！?/p>
“唱戲也是明兒的事，今日上元佳節(jié)，咱們白天歇歇，夜里去街市上逛逛燈會可好？”步惜歡轉(zhuǎn)頭笑問暮青。
暮青無奈搖頭，這人逛廟會逛上癮了。
能怎么辦？只能隨他了。
少頃，侍衛(wèi)在門外稟報說，店家送早點來了。
小二進(jìn)屋時神情怯怯的，步惜歡和暮青當(dāng)沒瞧見，兩人坐在桌前用完早點便回屋歇息了，直到入夜后二人才相攜出屋，入了燈火如龍的街市。
大駕將至，今年的燈會格外熱鬧，也格外短暫，二更剛過，官府便清街宵禁，步惜歡和暮青一人提著一只花燈回了酒家，在掌柜和小二的目送中上樓回了屋。
房門關(guān)上了，二人一同將一對花燈擺去幾架上，相攜入賬。
燭火搖紅，共照西窗，宛若喜燭，一夜未熄……
次日，天剛蒙蒙亮，關(guān)州刺史李恒率鎮(zhèn)陽知縣呂榮春等州縣官吏齊往城門侯駕，隨即，鐵騎聲踏破了縣城的寧靜，關(guān)州兵馬馳入街市，清晨的第一縷日光照在鐵甲刀弩上，寒光逼目，軍威森然。
酒樓大堂里賓客滿座，見此威勢，喧鬧聲頓時低了下來，士人商賈、學(xué)子鄉(xiāng)紳以及擠在門邊窗后湊熱鬧的百姓，幾乎把酒肆大堂給占滿了。
暮青下樓時瞧見的正是這樣一副景象，她扶著扶手往大堂西南角一瞥，頓時揚起了眉。
西南角的窗旁擺著張方桌，步惜歡面門而坐，對面坐著個嬌俏少女，少女執(zhí)著帕子托著腮，明眸嬌如春水，嗓音甜似蜜糖，“公子打哪兒來，到哪兒去??？”
“星羅，汴都。”步惜歡一邊漫不經(jīng)心地答著，一邊提壺斟茶。
少女忙道：“我來我來……”
說話間便要搭手，可手剛伸出就忽然頓住，眼底生了怯意。
周圍的長隨和鏢師未動，只是男子瞧了她一眼，他唇邊噙著笑意，眸底亦無惱意，可就這么漫不經(jīng)心的一眼，愣是透著股子懾人的矜貴氣度。若不是早知他是嶺南一家商號的東家，還以為是哪家士子呢！
少女甚是尷尬，卻不死心，沒話找話，“公子點的可都是我們鎮(zhèn)陽縣的名吃，尤其這碗素湯團(tuán)，別的地兒是上元節(jié)夜里吃湯團(tuán)，我們這兒是正月十六早上吃，口味不甜也不膩，包的是冬筍和春菜，清香爽口，家家戶戶吃了這碗素湯團(tuán)，才算是除舊迎新了?！?/p>
“哦？那是該嘗嘗，想必內(nèi)子喜歡?！辈较g總算起了些興致，說話間笑著望向了樓梯。
少女一愣，慌忙起身，活被人捉了奸。
暮青下了樓來，她未施粉黛，不飾釵環(huán)，衣妝簡素，滿堂竊竊之音卻忽然為之一靜。少女愣了愣，亦不覺露出驚艷之色，回過神來時，暮青已來到桌前，鏢師紛紛見禮，長隨擺好坐凳，丫鬟端碗布筷，男子把已斟好的茶水遞了過來，笑道：“茶湯正溫，請娘子潤喉?！?/p>
他依舊是那么懶散矜貴，可天地春色、古今柔情卻仿佛都揉在那吟吟笑意里，繾綣醉人。
少女面紅耳赤，掩面回了后堂。
暮青品了口茶湯，喉潤好了，擱下茶碗淡淡地道：“讓你先下樓點菜，怎么點了個大活人？”
步惜歡笑著瞥了眼桌上的早點，瞧著也沒酸湯醬菜的，怎么聞著這么酸呢？他道：“店里都坐滿了，人手不足，店家把妻女喚了出來，那姑娘是端茶點來的?！?/p>
“是嗎？我怎么瞧著，人家姑娘都把臉盤子當(dāng)菜端你面前了？”
步惜歡笑了聲，什么叫臉盤子當(dāng)菜，數(shù)她能損人。
“你瞧，可是這樣？”他慢悠悠地托住腮，就像托著盤兒佳肴往她面前端，眼里笑意如海，仿佛能將人溺斃。
暮青沒繃住，嘴角一揚，評道：“嗯，鮮膚一何潤，秀色若可餐，古人誠不我欺?！?/p>
“附議?！辈较g望著暮青那微帶笑意的眉眼，本是哄她開懷，這會兒倒是他舍不得移開眼了。
“行了，吃飯吧！免得看飽了，可惜了這一桌子風(fēng)味早點?！蹦呵嗍⒘送脬y絲羹遞給了步惜歡，這羹是以筍絲、雞絲、蛋清和老湯熬的，滑潤清香，昨天點過，挺合他胃口。
“也是，再不吃，待會兒怕就沒胃口了。”步惜歡把那碗素湯團(tuán)兒遞給暮青時，淡淡地瞥了眼街上。
街上精騎列道，軍威森然，店里無人敢高聲喧嘩，食客們默聲吃喝，氣氛緊張，如弓在弦。
一聲鼓號響傳入街市時，店里頓時響起一陣劈里啪啦聲，許多人驚掉了筷子，見街上精騎下馬，跪叩迎駕，食客們慌忙離席叩首，士人鄉(xiāng)紳、學(xué)子平民、富商行販，攜家?guī)Э?，呼朋攜友，大堂里頓時烏泱泱的伏下一片。
掌柜的一家老小端著飯菜從后堂出來，見這架勢，慌忙擱下飯菜，剛想跪下，忽然往大堂西南角望去——那兒竟還坐著一桌食客！
那桌食客正是嶺南白家商號的東家夫婦，兩人莫說跪迎帝后了，就連眼皮子都沒往門外抬，依舊相互布著菜，用著茶點。
掌柜吃了一驚，剛想出言提醒，街口便傳來了禮樂聲，大駕的宮衛(wèi)儀仗尚不可見，卻已聞浩蕩聲勢。天威如雷，掌柜的顧不得旁人，慌忙拽著一家老小跪了下來。
剛跪下，忽聽對面湯餅鋪里傳來咣當(dāng)一聲，有人大喊道：“冤枉——”
這一聲冤猶如落雷，驚得大堂里的食客們紛紛抬頭！也就在這抬頭之際，關(guān)州兵馬已經(jīng)反應(yīng)過來，湯餅鋪里的人剛闖出來，便被一舉擒下，精騎們張弓開弩，拔鞘舉刀，街市兩旁的鋪子里一片惶惶之聲！
與此同時，一班皂吏撲來，從關(guān)州兵馬刀下接手喊冤之人，拿出鐵索便當(dāng)街捆人！
那喊冤人身穿白衫，頭裹白巾，鬢發(fā)灰白，年逾五旬，在一班身強力壯的皂吏手下毫無反抗之力，只能扯著嗓子奮力向儀仗方向喊道：“草民有冤！圣上——皇后娘娘——”
大駕儀衛(wèi)浩蕩，十二羽衛(wèi)、禁宮侍從，足有萬余人，儀衛(wèi)雖到了街市口，但玉輅只怕剛進(jìn)城門，此時喊冤，就算喊破了嗓子，也不可能傳入帝后耳中。
班頭蔑笑一聲，“膽敢驚駕，罪當(dāng)萬死！快快綁走！”
皂吏們應(yīng)喝一聲，手執(zhí)鐵索將老者套住，眾目睽睽之下便將人往湯餅鋪旁的深巷里拖去。老者扒在地上，黃泥路上擦出的血指印觸目驚心，塵土模糊了老者的面容，唯有哭嚎聲刺人心扉，“圣上——皇后娘娘——草民有冤！草民有冤！草民的孩兒死得冤哪……”
“找死！”班頭怒罵一聲，從皂吏手中奪過鐵索，踩住老漢肩頭，使蠻力將那鐵索一提，那指頭粗的鎖鏈頓時勒住了老漢的喉嚨，一個皂吏從地上抓起把黃泥便往老漢嘴里塞！
老漢滿臉漲紅，卻呼不出聲，試圖拽那鐵索，卻只在脖頸上留下道道泥血印子。
兵威如鐵，食客噤聲，一條街市，一頭兒是絲竹禮樂，天威浩蕩，一頭兒是黃土蒙冤，殺氣森然。
此時，酒樓大堂里忽然傳來一道落筷之音！
啪！
寒脆之音在喧天的禮樂聲中幾不可聞，卻如平地一聲春雷落在了店外的精騎們耳中。精騎們紛紛端弓回身，望進(jìn)大堂。
“何人……”話音未落，問話的關(guān)州精騎忽然瞳眸驟縮！
十余人猛然殺出，店里跪滿了食客，這些刺客點踏人背如蜻蜓渡水，身輕如燕，步法高強，眨眼間便與他們打上了照面！
精騎們都沒看清人是從哪兒冒出來的，更別提有時間上馬了，大驚之下急忙退至街市當(dāng)中，抬弓就射，口中喊道：“刺客！放箭！”
袖箭齊發(fā)，破窗入門，食客們尚未來得及反應(yīng)，就聽噗噗兩聲！
然而，中箭之人卻不在店里，而在街上。
街上，一個皂吏頭插短箭，倒地而亡，正是那方才往老漢口中塞黃泥之人。而班頭捂著冒血的喉嚨踉踉蹌蹌地退了兩步，眼神懵愣，不知這箭怎么會埋進(jìn)了自己的喉嚨。
地上散落著無數(shù)殘箭，箭是怎么斷的，精騎們也沒看清，方才只見到店里似乎卷起一道風(fēng)電，隨即便是箭殘人亡，戰(zhàn)馬驚奔，禮樂聲止，血染街市。
黃塵散去之后，店門口多了兩個鏢師，手里扔下兩塊腰牌，冷冷地開了口。
“御林衛(wèi)李朝榮?！?/p>
“神甲軍越慈。”
“帝后大駕在此，傳關(guān)州刺史李恒、鎮(zhèn)陽知縣呂榮春覲見！”
一個精騎跨馬揚鞭，正要馳報請援，聽見這話猛地勒馬回頭，脖子差點兒扭了！
啥？
關(guān)州兵馬也傻了眼，眺望了一眼街市口，又望了眼酒家，沒鬧明白“帝后大駕在此”是何意。
精騎們不敢輕信，手持袖箭列出守陣，將一個小將護(hù)在當(dāng)中向前挪了幾步，小心翼翼地?fù)炱鹆藘蓧K腰牌。剛翻看了兩眼，小將的手便哆嗦了下，險些將腰牌掉在地上，他急忙摟緊，奔至馬旁，塞給那準(zhǔn)備請援的精騎，說道：“快！報總兵將軍和兩位大人！”
馬蹄奔踏而去，約莫一刻后，三匹快馬疾奔而來。
兩個文官是從城門口快馬趕來的，到了街市時已是搖搖晃晃，二人下馬時兩腿發(fā)軟，地上扎著斷箭，險些一頭磕死在上頭。
瞧見這一地狼藉，二人面白如紙，汗如雨下，下了馬就跪倒在酒家門口，高聲喊道：“關(guān)州刺史李恒，鎮(zhèn)陽知縣呂榮春，叩見陛下！叩見皇后娘娘！”
