四更時(shí)分，淮州刺史府里，暮青問(wèn)政時(shí)住過(guò)的東苑屋中點(diǎn)著盞燈。
步惜歡闔眸倚臥在圍榻上，窗風(fēng)拂來(lái)，袖影翻動(dòng)。
屋里靜得落針可聞，燈架上的燭火搖了一搖，待火苗兒扶正，屋里已多了個(gè)人。
“主子，監(jiān)察院密奏?！痹掠斑呎f(shuō)邊將密奏呈過(guò)了頭頂。
范通取走密奏呈到了榻幾上，步惜歡坐直了翻閱密奏之時(shí)，月影已稟奏了起來(lái)。
“啟稟主子，如您所料，北燕使節(jié)團(tuán)此番出使果然不止帶了國(guó)書。探子們經(jīng)多方刺探，查知大圖帝曾微服出宮，在風(fēng)月樓里見過(guò)北燕副使陳鎮(zhèn)，二人所談之事難知其詳，刺衛(wèi)們費(fèi)盡手段才從北燕使節(jié)團(tuán)的官船上刺探到了些許消息。據(jù)查，北燕的官船在沂東港開船前曾接觸過(guò)一艘戍守遠(yuǎn)島海域的戰(zhàn)船，并從船上卸下一只箱子，里頭放的是珍稀藥材。”
明知求親必被大圖拒絕而為之，主子認(rèn)為元修絕不會(huì)做無(wú)用之事，既然為之，必有勝算在手，故而命監(jiān)察院詳查?？纱髨D新帝即位后借清剿廢后一黨為名清洗大內(nèi)，這三年來(lái)，隨侍的宮人、暗衛(wèi)皆是親信，刺衛(wèi)們很難從洛都宮中探聽到消息，只能從北燕的官船上下手。官船停在英州港，遠(yuǎn)離洛都，守衛(wèi)較之洛都皇宮和驛館松懈許多，這才探聽到了一些消息。
可是，查探到的消息叫人甚是不安。
眼下，大圖急需珍稀藥材的人只有皇太后，而北燕的藥材必定不是白給的。
大圖帝會(huì)不會(huì)……
月影不敢將猜測(cè)說(shuō)出口，他相信主子自有決斷。
步惜歡閱罷密奏，手一握一松，密信化作齏粉，窗風(fēng)一送，如霜遮面。
“魏卓之到哪兒了？”步惜歡倚回榻上，闔著眸漫不經(jīng)心地問(wèn)。
“回主子，魏大將軍半個(gè)月前出了鬼風(fēng)灣，這幾日如海上風(fēng)浪不高，也該抵達(dá)兩國(guó)海域線了?！?/p>
“北邊兒呢？”
“北燕帝駕應(yīng)該下月初會(huì)抵達(dá)沂東?！?/p>
“戰(zhàn)船呢？”
“也快抵達(dá)兩國(guó)海域線了?！?/p>
北燕帝要遣使向大圖遞送求親國(guó)書的事在朝中引發(fā)了動(dòng)蕩，消息一傳過(guò)來(lái)，主子就命魏大將軍親率戰(zhàn)船出海，以海上演武的名義穿過(guò)星羅諸島進(jìn)入東海，在南興和大圖的領(lǐng)海線上待命。雨季海上風(fēng)急浪高，戰(zhàn)船前兩個(gè)月時(shí)?？繊u避風(fēng)，故而航行了半年才抵達(dá)兩國(guó)海域線。
北燕使節(jié)團(tuán)抵達(dá)大圖英州港后，戰(zhàn)船忽然奉旨出海，也朝兩國(guó)海域線而來(lái)，名義同樣是演武。與此同時(shí)，北燕帝下旨巡視江防，六月抵達(dá)了下陵江邊。正巧，主子要六月出京，朝臣們對(duì)此頗為擔(dān)憂，有人猜測(cè)北燕帝此番到下陵巡視江防，怕是料到了主子會(huì)前往嶺南接皇后殿下回國(guó)，故而只等主子離開汴都，北燕便會(huì)興兵渡江。但也有人認(rèn)為六月正值雨季，江上風(fēng)浪大作，北燕的水師還沒有在雨季水戰(zhàn)的能力，燕帝巡視江防很有可能是想將主子牽制在汴都，以便令使節(jié)團(tuán)伺機(jī)謀奪皇后殿下。
最終，主子命章都督嚴(yán)守江防，按原定計(jì)劃出京南巡了。
不久，江北傳來(lái)了消息，北燕帝果然沒有興兵渡江，但卻忽然下旨前往沂東巡視海防。朝中擔(dān)心這只是借口，元修的目的很可能與求親一事有關(guān)。
這些天，來(lái)自朝中的奏折，以及來(lái)自北燕、大圖和海上的密奏雪片子般，在皇后娘娘回國(guó)的這當(dāng)口，局勢(shì)忽然渾不見底，很難看清元修和巫瑾在圖謀什么。
月影窺視了一眼圍榻，步惜歡仍然闔眸臥著，睡著了似的，唯有燭光在眉宇間躍著，時(shí)明時(shí)滅。
“傳朕旨意，明早起駕前往嶺南，諸事依照行程，無(wú)需變動(dòng)?！?/p>
“是！”月影雖然不解，但他一貫不多嘴，領(lǐng)了旨意便要退下。
步惜歡卻忽然道：“傳替子來(lái)?！?/p>
月影剛要退下，聽聞此話步伐一亂，下意識(shí)地窺去一眼。
步惜歡起了身，目光落在榻幾上，輕輕地?fù)嶂烂妫迥昵澳侨肆粝碌臍庀⒎路鸹髟鹿獯坝?，近在眼前，卻穿指而過(guò)。
月影斂目垂首，無(wú)聲無(wú)息地退了下去。
同是這時(shí)辰，輦車出了洛都宮門，巫瑾回到了延福宮。
太后已經(jīng)安歇，大殿門口卻立著個(gè)人，紅裙迎風(fēng)而舞，如夜里盛開的火蓮。
“她走了？”姬瑤問(wèn)。
“嗯。”巫瑾淡淡地應(yīng)了一聲，走進(jìn)大殿經(jīng)過(guò)姬瑤身旁時(shí)并未停步，只是邊走邊道，“下月初八啟程，你現(xiàn)在反悔還來(lái)得及?！?/p>
姬瑤回身看向巫瑾，嗤笑道：“然后呢？我就在這深宮里被幽禁著，虛度一生，直至終老？”
巫瑾停下腳步，卻未回頭，“你若去了，一旦事敗，興許會(huì)死?！?/p>
“死？”姬瑤的眼底浮現(xiàn)出一絲譏嘲，望著夜空幽幽地道，“我生為鄂族女子，自幼立志，卻遭幽禁，至今一事無(wú)成。死？死有何懼？自古能留名天下的女子寥寥無(wú)幾，我姬瑤就算赴死，也要死而有聲！”
九月初七，送嫁儀仗啟程前日，一隊(duì)茶商進(jìn)了欽州石溝子鎮(zhèn)。
這鎮(zhèn)子是大圖的鐵礦重鎮(zhèn)，鎮(zhèn)西面有座石山，盛產(chǎn)鐵礦，山后有條山溝子，建有一座關(guān)押重刑犯的苦牢。官府常年驅(qū)使重刑犯和雇傭役夫開山采礦，石溝子鎮(zhèn)上住的多是役夫的家眷，干著腳店、打鐵的營(yíng)生。
傍晚時(shí)分，黃風(fēng)遮著晚霞，鎮(zhèn)子上空蒙著層風(fēng)沙，街上混雜著一股子鐵腥、汗臭、馬糞味兒和酒食香。店家在街上招徠著顧客，見有商隊(duì)運(yùn)著貨物行來(lái)，急忙上前搶客。
商隊(duì)規(guī)模不小，有馬二十來(lái)匹，車五輛，東家、隨從、護(hù)院及鏢師等五十余人。東家是個(gè)白衣少年，相貌平平卻氣度不凡，鏢師們?cè)隈R背上提刀冷顧，任店家們?nèi)绾螤?zhēng)搶拉扯，連那白衣東家的衣角兒都碰不著。
這冷森森的架勢(shì)驚了鎮(zhèn)上的店家，街上很快靜了下來(lái)，許多人出來(lái)看熱鬧，都想知道這東家什么來(lái)頭，竟比礦上的監(jiān)軍還牛氣。
鏢頭冷冷地道：“我們東家不喜吵嚷，鎮(zhèn)上哪家客棧寬敞，能容得下我們的人馬貨物，帶路就是！”
鎮(zhèn)子上的客棧比不得大城的，最大的客棧也沒有門樓雅設(shè)，只是后院兒寬敞些，能拴馬停車，且有幾間大屋，里頭兒是通鋪，一間屋子擠一擠能睡十幾二十人。
店家小心翼翼地將商隊(duì)的人馬貨物安頓了下來(lái)，天剛黑，商隊(duì)的人來(lái)到客棧大堂用飯，大堂里擺的是老舊的方桌長(zhǎng)凳，眾人圍桌而坐，小二忙活著上菜。
掌柜的到主桌前敬酒，堆笑著打聽道：“這位東家好氣度，不知是打哪兒來(lái)的？”
問(wèn)話間，掌柜的窺了眼白衣東家身旁，他身邊坐著個(gè)錦衣孩童，孩童低著頭，靦腆得很。
自邊鎮(zhèn)貿(mào)易開通之后，鎮(zhèn)子上常有商隊(duì)往來(lái)，可從未見過(guò)帶孩子的商隊(duì)。
“洛都?！卑滓聳|家道。
“喲！原來(lái)是都城來(lái)的貴客，失敬失敬！”掌柜的急忙拱手，心道怪不得！都城遍地達(dá)官貴人，這東家必定是有來(lái)頭的，于是套起了近乎，“近來(lái)都城的盛事可是一樁接著一樁，聽說(shuō)明日就是神女殿下回南興的日子了。上個(gè)月，殿下率軍路過(guò)鎮(zhèn)上，就是打小人客棧前的這條街上過(guò)的，東家歇在小人店里只管放心，店里的酒菜雖然比不得都城的精細(xì)，但保準(zhǔn)肉香酒醇，姑娘熱辣！不是小人吹捧，這鎮(zhèn)子上的姑娘啊，身段兒不比人差！不知東家可需解乏？”
不料東家尚未開口，鏢頭便道：“我們東家成婚了，夫人有命，不得在外沾花惹草?！?/p>
東家被搶了話竟然不惱，反倒淡淡地笑了笑，咬著“夫人”二字道：“夫人之命不敢不從，回頭給你在夫人面前請(qǐng)賞。不過(guò)，話說(shuō)回來(lái)，我成婚了，你又沒成婚，你可需姑娘解乏？”
鏢頭聽見那“夫人”二字，先是面容一僵，繼而臉色鐵青，話似從牙縫里擠出來(lái)的，“不必！”
“你不需要，兄弟們需要?！睎|家自顧自地說(shuō)罷，對(duì)掌柜的道，“把姑娘們喚來(lái)吧?！?/p>
掌柜的頓時(shí)眉開眼笑，趕忙喚人去了。
過(guò)了片刻，酒菜剛上齊，一二十個(gè)姑娘就從街上涌進(jìn)了客棧，人滿為患的大堂里忽然就亮堂了起來(lái)。
姑娘們顯然得了提點(diǎn)，一進(jìn)大堂就繞開主桌，直奔鏢師們?nèi)チ恕?/p>
到了桌前，姑娘們散開，往鏢師們腿上一坐，斟酒布菜，陪聊逗樂，氣氛霎時(shí)熱鬧了起來(lái)。
大堂里越是熱鬧，越顯得主桌氣氛冷清，一個(gè)粉衣姑娘往一個(gè)鏢師懷里偎去，嬌聲道：“鏢爺，你們鏢頭好臭的一張臉，奴家怕……”
鏢師哈哈大笑，“我們鏢頭又不是豺狼虎豹，能吃了你不成？”
……
這頓飯吃了約莫半個(gè)來(lái)時(shí)辰，酒足飯飽之后，掌柜的搓著手道：“各位鏢爺，要是想快活，小店有上房。”
砰！
鏢頭聞言將筷子往桌上一擱，寒聲道：“行了！酒也喝了，乏也解了，明早還要趕路，今夜早些歇息?！?/p>
姑娘們頓時(shí)哀怨了起來(lái)，粉衣姑娘淚眼漣漣地道：“鏢爺，您舍得奴家嗎？”
鏢師尷尬地笑了笑，“對(duì)不住了，姑娘，我們鏢頭發(fā)話了，這趟鏢是大活兒，不敢縱樂太過(guò)，等運(yùn)完鏢回來(lái)再找姑娘快活。”
說(shuō)罷，將一錠銀子放在了桌上。
粉衣姑娘頓時(shí)眉開眼笑，拿了銀子就招呼姐妹們走了。
東家?guī)е⑼瘡阶曰亓松戏?，鏢頭安排人守夜，隨從們忙著為東家打水沐浴，其余人等皆回房中歇息了。
二更時(shí)分，客站打烊，大堂后院兒都安靜了下來(lái)，掌柜的回房睡了，小二在柜臺(tái)后打著盹兒，上房屋里，一道黑影從西窗躍入，輕如黑風(fēng)，落地?zé)o聲。
屋里，東家未眠，鏢頭也在，而躍進(jìn)屋中的人正是今夜被粉衣姑娘纏住的那名鏢師。
“主子?！笔绦l(wèi)一落地就跪了下來(lái)。
“嗯。”暮青未更衣，也未摘面具，仍是一副少年?yáng)|家的模樣，問(wèn)道，“如何？”
侍衛(wèi)道:“是探子，手段沒新意，也就手法還算老練?！?/p>
“看來(lái)就是今夜了?！蹦呵嗟沽吮?，卻沒有品茶之意，只將茶水?dāng)R在桌子上，從懷里取出本醫(yī)書來(lái)，說(shuō)道，“那就等著吧?！?/p>
“傳令下去，今夜都打起精神來(lái)?！痹職⒎愿赖?。
“是！”侍衛(wèi)領(lǐng)命之后就自西窗躍了出去。
月殺來(lái)到窗邊倚墻而立，將房門、窗子和屋里的一人一物皆納入了眼中。
呼延查烈把腿一盤，坐在圓凳上打坐了起來(lái)。
夜靜如水，夏蟲爭(zhēng)鳴，梆鼓從二聲敲到三聲，茶水從熱氣騰騰到茶釉暗結(jié)，屋中靜得只有書頁(yè)翻動(dòng)的聲音。
子夜時(shí)分，三更的梆鼓剛敲過(guò)兩遍，蟲鳴聲未止，桌上的茶水卻忽然泛起了若有似無(wú)的漣漪。
“怕嗎？”暮青問(wèn)著，眼卻未從醫(yī)書中移開。
“會(huì)比王族政變那夜可怕？”呼延查烈連眼都懶得睜。
暮青淺淺地?fù)P了揚(yáng)嘴角，她不該帶這孩子同行的，但還是帶上了他。他是個(gè)想成大事的孩子，一生都要與兇險(xiǎn)博弈，帶他經(jīng)歷兇險(xiǎn)才是更長(zhǎng)遠(yuǎn)的保護(hù)。
說(shuō)話間，茶水泛起的漣漪已大了起來(lái)，蟲鳴聲止住時(shí)，街上傳來(lái)了馬蹄聲。
小二被驚醒，揉著發(fā)澀的眼睛往外望去，見火把的光亮從門縫兒里透了進(jìn)來(lái)，門外卻沒人叫門，只有森冷的鐵甲聲。
“怎么回事？”掌柜的披著件外袍從后院匆匆地進(jìn)了大堂，一邊問(wèn)一邊往外看。
小二傻站在柜臺(tái)后，不敢答話，只知搖頭。
“門外的可是官爺？”掌柜問(wèn)了一句，但沒有得到答音，于是提心吊膽地往門口走去。
手還沒碰上門閂，大堂內(nèi)忽然掠來(lái)兩道人影，揪住二人就退進(jìn)了后院兒。
侍衛(wèi)將受驚的掌柜和小二推入柴房，冷聲道：“安靜待著！想活命的話，聽見任何聲響都不要出來(lái)！”
說(shuō)罷，就將房門關(guān)上了。
柴房的門關(guān)上的一刻，客棧的門轟然倒塌，弓手們闖入大堂，張弓搭箭，淬了毒的箭矢泛著幽光，齊指上房。
一個(gè)將領(lǐng)率兵涌入大堂，還未下令上樓，上房的門就吱呀一聲開了。
神甲侍衛(wèi)們執(zhí)刀而出，憑欄護(hù)駕，暮青領(lǐng)著呼延查烈從屋中走出，立在樓梯口看向了大堂。她面色波瀾不驚，目光所及之處，弓手們卻不由自主地拉緊了弓弦。
“來(lái)者何人？”暮青當(dāng)先發(fā)問(wèn)。
將領(lǐng)暗暗地握緊了長(zhǎng)刀，他率兵闖入客棧在先，氣勢(shì)占據(jù)上風(fēng)，本以為暮青會(huì)閉門不出，由神甲侍衛(wèi)拼死護(hù)駕，卻不料她打開房門，鎮(zhèn)定行出，先聲奪人，也奪了他們的氣勢(shì)。
這女子果真名不虛傳！
將領(lǐng)先發(fā)制人卻輸了氣勢(shì)，一時(shí)間不知該不該回話，氣氛就這么陷入了死寂，緊繃的弓弦聲仿佛雙方的拉鋸之音。
這時(shí)，一道答音忽然從客棧外傳來(lái)，“都督的老熟人?！?/p>
這是個(gè)女子的聲音！
話音落下時(shí)，圍住客棧的鐵騎已讓出條路來(lái)，兩個(gè)黑袍人走進(jìn)了大堂，風(fēng)帽一摘，露出兩張面孔來(lái)。一人鶴發(fā)白須，仙風(fēng)道骨，是個(gè)老者，而另一人花信年華，眉目之韻叫人一見便能想起江南的云煙弱柳，那眉那眼，還真是熟人。
沈問(wèn)玉！
沈問(wèn)玉的目光順梯而上，落在暮青那張粗眉細(xì)眼的臉上，燭光昏黃，往事如煙，她經(jīng)常想起那年三月盛京的雨和那年六月葛州的火，那雨是一場(chǎng)浩劫，那火卻是涅槃。上蒼施加在她身上的所有的苦痛都源自一人，她不止一次地想象著與這人再見的場(chǎng)景，今夜總算得償所愿了。
“都督?jīng)]想到吧？你我今生能在此相見，而且還是這等場(chǎng)面?！鄙騿?wèn)玉笑著問(wèn)道，氣色紅潤(rùn)，全然不似病弱之人。
暮青并不意外，沈問(wèn)玉在大皇子府出任謀士時(shí)深得寵信，南圖自古就多神醫(yī)圣手，巫旻命御醫(yī)院的圣手們?yōu)樗\疾解毒也在情理之中。
“是沒想到你當(dāng)年竟能遠(yuǎn)渡重洋，來(lái)到大圖。”暮青說(shuō)話間將面具摘了下來(lái)，說(shuō)道，“你我數(shù)次交鋒，的確算是老熟人了，不過(guò)，以此面貌相見似乎還是第一次。”
沈問(wèn)玉道：“是啊，當(dāng)年在古水縣時(shí)，是我怕見都督，后來(lái)在盛京時(shí)，是都督怕見我，你我數(shù)次交手，不是隱于幕后便是對(duì)面不識(shí)，今夜相見還真是第一次?！?/p>
二人隔著大堂敘舊，像多年未見的老友，如果不看這滿堂刀箭的話。
“不過(guò)……今夜只怕也是我與都督最后一次交手了?！鄙騿?wèn)玉忽然將話鋒一轉(zhuǎn)。
暮青揚(yáng)眉不語(yǔ)，毫無(wú)懼色。
沈問(wèn)玉道：“想當(dāng)年，我三次敗于都督之手，屢折不撓，忍辱負(fù)重，終成今日之事。這一回，是都督敗了?！?/p>
