今上不喜袁皇后，皇后與生父中書大人又失和已久，父女倆幾不同席，逢年過節(jié)，宮里和中書府的禮物饋贈也流于形式，以皇后娘娘的慧心體貼，斷不應(yīng)如此虛應(yīng)，有心之人不難從中看出端倪。
皇后素有賢名，無論在朝廷、貴族或平民之間聲望俱高，更是先帝親指，便細(xì)數(shù)前朝歷代，也少有如此得人心的天下母儀。想把皇后拉下鳳鑾是不現(xiàn)實(shí)的，此舉無異與中書府宣戰(zhàn)；任逐?？赡芘c女兒不睦，然而，誰要想把央土任家的囊中物掏出去，便是任家的敵人，此事不言自明。
后位難撼，可皇帝陛下的寵愛可爭。
太宗孝明帝在位時(shí)，就替今上把兒女親家全找好了，后妃嬪貴無一落下。他老人家若能多享幾載天年，不定連宮女也都一并選了——雖沒人敢在素有鐵頭之譽(yù)的惠安禛面前說這個(gè)笑話，但他知道它。先帝若多活幾年，此事怕就不是揶揄而已，極有可能成真。為此惠安禛笑不出來。
陛下登基之后，他曾想過得幾年，天下大治，再來聯(lián)系幾位相熟的官員，讓他們出面，奏請選女。
倒不是對先帝爺?shù)陌才鸥矣形⒃~，只是覺得陛下也不是小孩子了，當(dāng)可自挑幾個(gè)看得順眼、能討歡心的女子，享受享受人生的樂趣，無礙圣治清明?？上П菹掠H政后連著幾個(gè)決定，挑起了不同官僚派閥的交錯(cuò)抨擊，雖都被中書大人按下，但從遲鳳鈞離京伊始，陛下便對治理國家徹底失去了興趣，目光所注，不出這方小小皇城，也差不多是從這時(shí)起，埋下而今帝后失和的種子。
這下惠安禛反倒不敢再提選女，除擔(dān)心招惹言官，另一方面，也是考慮到陛下的情況，不宜沉迷女色，有害心性；拖著拖著，不知不覺也過了好些年。
惠安禎生得魁偉雄壯，濃眉壓眼，不怒自威，從外表完全看不出是閹人，宮里宮外都有言傳，說他是不世出的高手，還有人繪聲繪影地說，太祖武皇帝私下傳授過他功夫云云，便是放眼江湖，也罕有一合之?dāng)场?/p>
他懶去理會這些無稽之言，也不覺得這樣的形像有助于管理宮禁，煩心的事已經(jīng)夠多的了。來不及假寐片刻，叩報(bào)聲又在門外響起，一樣是沒出京的王公貴族，一樣帶著貌美女子，一樣連之前有多少人鎩羽而歸都不打聽打聽，又或早打聽清楚了，認(rèn)為自己會是那個(gè)幸運(yùn)的例外而已。
“……帶他們進(jìn)來罷?！被莅捕G捏捏眉心，搖頭甩去疲憊之色，明快地下了命令。他衷心希望皇后娘娘趕緊回鑾，無論從哪方面來說。
馬車奔馳在城北甘露坊與承業(yè)坊間的鋪石道上，發(fā)出喀噠喀噠的擊蹄脆響。
這條路是承宣二年修好的，獨(dú)孤英當(dāng)時(shí)親自來過這里，那是他登基后頭一回離開皇城蒞臨民間，百姓伏道、山呼萬歲的景象就好像是昨天才發(fā)生的一樣。他頭一回乘車經(jīng)過時(shí)便認(rèn)出了這里，一路都沒放下過吊簾巾子，看得出神。
同車隨行的楊玉除明白皇帝的心思，原本以為今兒應(yīng)該也一樣，豈料圣天子一路只拿眼乜著他，青白的瘦臉上掛著一抹莫測高深似笑非笑，瞧得他心里直發(fā)毛，偏又找不到話頭，只得小心奉承著這位天子爺爺小祖宗，祈禱他別又轉(zhuǎn)著什么奇怪的念頭。
獨(dú)孤英今年才廿五，算的還是虛歲，但就跟所有累世富貴的二代祖一樣，骨子里透著一股虛——雖學(xué)過刀劍槍弓等各種武藝，但天下已在先帝爺手里靖平，再沒有打仗的必要了，有哪個(gè)蠢教席真敢折騰未來的圣天子？只教不練，連日頭都不敢讓他多曬點(diǎn)，莫說把式，約莫連能挨上幾下的結(jié)實(shí)勁兒都沒能練得。
當(dāng)年昭信侯還在京里時(shí)，鎮(zhèn)日帶著他，叔侄倆打獵、踢球，微服出皇城找人打架、偷看漂亮姑娘洗澡……啥事不宜就專揀啥干，那時(shí)楊玉除一旁跟著，從不覺得太子小祖宗是蒼白臉蛋瘦雞身子的。那時(shí)他馳馬佩劍攘臂大笑，雖然天真，但很討人歡喜。
但先帝爺不喜歡昭信侯，打發(fā)了他去東海。楊玉除聽到各種流言，其中多數(shù)信誓旦旦，保證昭信侯出不了城東宣威門十里，必定血濺五步，永遠(yuǎn)也到不了他的東海封邑。他不敢讓太子小祖宗知道，怕他腦袋一熱跑去同先帝爺求情，孝明帝就這么根孤苗，還指望他承繼太廟香火，不會對他怎么樣，怕是小祖宗身邊所有人——自然包括他——全都要死。
約莫從那時(shí)起，他就養(yǎng)成了欺君的習(xí)慣，直到現(xiàn)在。
楊玉除生在天下最亂的時(shí)候，那時(shí)節(jié)人吃人都是常事，“罪”字沒人會寫，只寫個(gè)“活”字。他活到十幾歲上，殺人放火奸淫擄掠，算沒干過的比干過的快，誰知天下又變了；為求活命，一身是罪的少年索性割了自己，進(jìn)宮討碗太平飯吃。因出身不好樣子又猥瑣，皇城不要，最后是定王府收容了他。
獨(dú)孤英小時(shí)候貪玩，被毒蛇咬了，那時(shí)背著他從城外跑回王府求醫(yī)的，就是楊玉除。事后獨(dú)孤容召見，才知楊玉除替世子吸吮傷口，也中了蛇毒，一路奔跑毒氣上竄，差點(diǎn)丟了性命；問他何以如此，楊玉除咧著麻腫未退、益發(fā)丑怪的嘴唇勉力笑道：“奴……奴才是三……三腳蟾蜍，不……不怕蛇的?！豹?dú)孤容才知他的外號，賜名“楊玉除”，父母不詳、連姓都沒有的閹人遂沿用至今。
這事乍聽像則傳世佳話，楊玉除應(yīng)該感激涕零，等待一個(gè)效死以報(bào)的機(jī)會，但定王并未從此特別待見他，以致機(jī)會始終遙遙無期。把他留在身邊——起碼是身邊附近——的，一直都是這位天子爺爺小祖宗。
楊玉除明白該報(bào)答的是誰。在他看來，有時(shí)候不說實(shí)話，也是種報(bào)答。
“三腳蝦蟆，你膽子越來越大了。”也不知盯了他多久，獨(dú)孤英終于冷笑開口：“欺君罔上這碼事，你倒越發(fā)順手了嘛！”
楊玉除撲通一聲，就著車廂里一把跪倒，五體投地?！盎噬鲜ァ?/p>
“……嗯？”
“公……公子圣明！奴才向天借了膽子也不敢，求公子明鑒?！?/p>
“我們現(xiàn)下去的那座宅子，你上回說是惠安禛的，宅子里的那位姑娘，是他遠(yuǎn)房的親戚……是不是這么說的？”
“啟稟公子，是……是這樣沒錯(cuò)?！?/p>
“大膽！”獨(dú)孤英冷笑道：“里頭就沒句實(shí)話！再給你一次機(jī)會，宅子是誰的宅子，姑娘又是誰的遠(yuǎn)房親戚？”
冷笑也是笑；能笑，就不是真的發(fā)火。天子小祖宗與先帝爺最大的不同，便在于此。以御下之術(shù)而論，獨(dú)孤英可能糟糕到了極致，但楊玉除愿意為他而死，臨危卻會毫不猶豫地舍棄先帝先跑為上，就為這點(diǎn)不同。
但做做樣子，還是必須的。他裝作魂不附體，顫聲道：“公子圣明！其實(shí)那宅子是……是奴才的，那天仙般的姑娘是奴才遠(yuǎn)房……”
獨(dú)孤英再也繃不住臉，“呸”的一聲笑將出來，一腳將他踹倒，罵道：“去你媽的！不撒泡尿照照鏡子，你癩蝦蟆的遠(yuǎn)房親戚撐死也只能是蝦蟆，豈能生得出天鵝來？”楊玉除滿面愧色，自甩了幾耳光，忙不迭地歌頌公子圣明。
獨(dú)孤英見他一臉懵暈，得意洋洋道：“你同惠安禛都是窮光蛋，便有置產(chǎn)，也都離京七八十里開外。說到這兒，你個(gè)癩蝦蟆買的還比惠鐵頭更近，又比他多買兩處，若教惠鐵頭知曉，疑心你中飽私囊，整你個(gè)七葷八素?！睏钣癯曈?zhàn)?，窩囊丑樣委實(shí)引人發(fā)噱。
“那宅子我讓人查過了，是刑部陳弘范所有。你該不會又要告訴我，姑娘是陳君疇的遠(yuǎn)房罷？”
陳弘范是獨(dú)孤英登基后，所點(diǎn)的第一位狀元，累官至刑部尚書，在平望官場一向被視為是中書大人的人馬，但其實(shí)私底下頗受獨(dú)孤英器重，經(jīng)常微服到他官舍里促膝長談——做了幾年皇帝，少年天子已然學(xué)乖，召進(jìn)皇城里的青年才俊全都是箭靶。為了他們也為了自己好，如今他已不做這等傻事。
陳君疇——這是陳弘范的字。他們君臣之間，是好到能逕以表字稱呼的——的文章、學(xué)問都是極好的，更難得的是身段軟，人緣特佳，在京里幾乎沒有明面上的政敵，即使是與任逐桑政見相左之人，都會直接攻擊任逐桑或中書一系的其他人，卻罕有拿陳弘范開刀的，在官場極為罕見。
況且，刑部就是個(gè)得罪人的地方，秋審、提牢、減等、贓罰，哪樣不看門道？陳弘范上任后，既未全攔，也沒全放，取舍之間還不怎么結(jié)怨，能干得直要飛天，夸他“能臣”二字，那是毫不勉強(qiáng)的。
任逐桑在啟用他之前，進(jìn)宮問過獨(dú)孤英的意思，獨(dú)孤英心頭一快，自是點(diǎn)頭應(yīng)允。他頭一回微服私訪刑部尚書大人的府邸，特別派楊玉除先行打點(diǎn)，陳弘范迎天子入內(nèi)室坐定，倒頭便拜。獨(dú)孤英問他為何，陳弘范回道：“人說臣是蒙中書大人提攜，方居此位，臣卻知此事必得圣裁，任中書才敢用之。提攜臣者，實(shí)乃陛下也?！鄙倌晏熳育埿拇髳?，從此引為心腹，有幾回中書議事，都在背后指揮著陳弘范，影響了任逐桑的決定。
一個(gè)多月前，楊玉除說惠公在城北新置了房產(chǎn)，當(dāng)作趣聞一件。惠安禛是出了名的廉潔，律己極苛，身無余子，平望都若有他買得起的物業(yè)，怕不是兇宅鬼屋？獨(dú)孤英都聽來了興致，催著楊玉除微服駕車，瞞著惠安禛去瞧。
房子沒甚好看的，正覺敗興，楊玉除才說惠公收留了一位遠(yuǎn)房親戚在屋里，獨(dú)孤英一見，驚為天人，此后三天兩頭就找借口往這兒跑，同女子閑話家常，亦覺神清氣爽，勝擁六宮粉黛。
美人歸美人，獨(dú)孤英可不傻。那姑娘既不識字，問她出身來歷，也說得不甚清楚，卻非有意隱瞞，看著像是平生未曾離家，不知如何向外人陳述。再加上惠、楊二人的底細(xì)他清楚得很，“購置物業(yè)”一說沒什么道理，略一調(diào)查，今日是專程來與楊玉除對質(zhì)的。
但陳弘范在城北購置物業(yè)，原也沒什么不可說，以他和獨(dú)孤英的關(guān)系，想引見一名姿容絕世的“遠(yuǎn)房親戚”，直說也就是了，何必?cái)偵喜凰闶祜幕?、楊二人?/p>
楊玉除見獨(dú)孤英狐疑不減，不敢隱瞞，這才和盤托出：原來宅底里的那名姑娘，并不是誰的遠(yuǎn)親，而是帶了一位故人的書信，來京里投奔陳弘范的，說姑娘受惡人欺侮，身世可憐，求尚書大人照拂云云。
陳弘范見那女子宛若璞玉，稍事打扮整理，便有傾城傾國的姿儀，未敢獨(dú)占，第一個(gè)念頭便是獻(xiàn)給皇上。然而考慮姑娘非清白之身，恐犯欺罔之罪，左思右想，這才找上惠安禛與楊玉除商量。
惠安禛人稱惠公或惠鐵頭，平素是不來這套的，但一見姑娘容色，也覺棄之可惜，交談之下更覺她溫順純良，心生憐惜，不忍驅(qū)逐，又不能帶進(jìn)宮里壞了規(guī)矩，楊玉除才想出這個(gè)迂回的法子。
獨(dú)孤英聽到她曾受污辱，已非處子，不由蹙起眉頭，卻非露出嫌惡之色，而是不忍，半晌都沒說話。沉默間宅邸已至，君臣二人下了車，叩喚婢仆開門。
陳弘范安排在此的下人，全是見過世面口風(fēng)嚴(yán)緊的，只知來的公子是大人物，其他一概不問，稟報(bào)了姑娘獨(dú)個(gè)兒在后進(jìn)水井邊，便即退下。獨(dú)孤英剛獲知姑娘的悲慘遭遇，聽見“水井”二字，面色微變，不及責(zé)問下人輕忽，撇下楊玉除快步穿過廳堂廊廡，直撲后進(jìn)；忽聽得一陣規(guī)律的“篤、篤”悶響，一抹麗影蹲在井畔流渠邊，捋過裙膝挽起袖管，露出兩只白生生的修長藕臂，正在搗衣。
女子的容貌自是極美的，云鬢因勞動(dòng)而略微搖散，幾綹烏絲濡著汗水，黏在玉靨口唇畔，美得難繪難描。并膝蹲踞的姿勢，令凹凸有致的身形盡覽無遺，但吸引獨(dú)孤英的，非是她絕美的容顏身段，而是她專注搗衣的那股旺盛卻溫暖滿溢的強(qiáng)悍生命力。
獨(dú)孤英癡癡望著，仿佛在她身上看見了自己所欠缺的，不由得被深深吸引，直到楊玉除急促的腳步和喘息聲將他喚回現(xiàn)實(shí)。
女子聞聲抬頭，見得是他，不由綻出燦爛的笑容。正欲起身，忽想起自己是掖袖挽裙、露出大片肌膚的，更別說被汗水井水濺濕，服貼在身上、盡顯曲線的衣裳有多失禮了，不由得大羞，怯生生喚道：“公……公子好。請稍待些個(gè)，我一下就好，再給您沏茶?！笔置δ_亂地收拾，不敢與他四目相對。
獨(dú)孤英哪里在乎這些？笑道：“不急，不急?！焙鱿氲绞裁矗吐暬仡櫍骸澳阏f她是拿著誰人的書信，前來投奔君疇？”楊玉除悄聲應(yīng)答：“回公子的話，是東海道的蕭諫紙蕭老臺丞?！?/p>
少年天子聞言一凜，卻聽井邊嘩啦一聲，似是她打翻了木盆，忙拋下楊玉除卷起袖子，笑著快步趨前：“我來幫你吧，阿攣姑娘！”
