這一年的十月，南征將軍葉潛帥手下兩萬騎兵追擊蠻人，一路與蠻人數次遭遇，皆打得蠻人丟盔棄甲而逃，于是南疆士氣被大大鼓舞。終于從被圍困中解脫的史鎮(zhèn)收拾殘部，帶著所剩下的七千人馬緊隨葉潛之后，也一路南下而去。南疆人世代生活于此，時常遭受南蠻的侵略，長年苦不堪言，無奈朝廷很少派兵而來，偶爾派兵也是潦草打上幾仗應付差事。說到底南蠻人詭計多端，又驍勇善戰(zhàn)，一打就跑，跑到南方潮濕的山林中，很難追尋。等到朝廷派兵一撤，他們就卷土重來，將軍們一個個回去請功了，留下的百姓繼續(xù)遭受屠戮侵略。
當這些人聽說朝廷派來的三位將軍中，有一位是皇上的小舅子，且此時要派兵直逼南蠻后，開始是不信，后來見部隊直往邊界線行進，一路斬殺滿人無數，這才開始信了。于是便有當地勇士難民紛紛前來投軍，他們往日空有保護家園之志，可是難覓良機，如今終于夙愿得償，跟隨大軍一起征討南蠻。
葉潛一方面加納眾位鄉(xiāng)民，另一方面著令屬下細心排查，一不能混入宵小鼠輩，而不能混入南蠻奸細，同時還要注意將這些鄉(xiāng)民編入正規(guī)軍中，以感受正規(guī)軍的紀律嚴明，進行潛移默化。
這一日，葉潛正在細細研究南蠻的地形圖，忽然手下來報，說是投軍的義士中有一位說是他的舊識，想要見他。葉潛不解，自己從未到過此地，怎么會有當地百姓認識自己？當下雖疑慮，還是讓人請來此人。
誰知此人一入賬中，葉潛頓時一愣，這個人形態(tài)灑脫風流，眉清目秀仿若畫成，正是當年侍奉在碧羅夫人身邊，又被葉潛一怒之下刺傷的面首——流風。
流風見了葉潛，倒也不拜，只是淡聲道：“葉將軍，我是來投軍的?！?/p>
葉潛挑眉：“流風公子，南蠻皆是兇狠之輩，行軍打仗不同于其他，你確定要投軍？”
流風明白葉潛不相信自己，當下冷笑一聲，諷刺道：“你葉潛能官拜將軍領兵南征，難道我就不能投軍殺敵保家衛(wèi)國？”
葉潛審視著流風半響，只見他眉目雖猶自帶著風流之態(tài)，可是眼中的熱誠卻是無法騙人的，當下點頭：“當然可以?！?/p>
流風笑：“可是你的手下卻不想要我?！?/p>
葉潛聞言蹙眉，沉聲道：“你若真要參軍，自然可以留下?！?/p>
流風聽了，點頭道：“好，那我謝謝你了。”
葉潛淡道：“那倒不必，你既有保家衛(wèi)國之志，上陣之時多殺幾個南蠻便是?！?/p>
流風望著葉潛，沉默了下道：“我不叫流風，我叫孟宗寶?！?/p>
葉潛點頭：“好，孟宗寶，我記下了?！?/p>
流風猶豫了下，終于又道：“你腳下所踩的這片土地，是我的家鄉(xiāng)。謝謝你。”
***
葉潛所率領的騎兵一路南下，無堅不摧，所到之處，南蠻散落部隊紛紛南逃。一路行來，待行軍到大炎國邊境時，清點人數，此時除從敦陽城出發(fā)的騎兵外，增加步兵一萬人之多，這都是當地的義士自愿參軍的。
此時衛(wèi)將軍史鎮(zhèn)率領所部屬的殘余騎兵終于追趕上葉潛，兩軍并作一處，稍事休息，便重新出發(fā)。這一日，他們整頓軍隊出發(fā)，行至晌午時分，來到一處村落。葉潛舉目望去，只見這處村落房舍坍塌，在烈火中緩緩燃燒，村莊內血跡遍地，死尸橫陣。
葉潛皺了皺眉，命人查看，待探子回來匯報，果然如所猜測的那樣。這個地方是邊境的小村莊，隸屬于大炎朝治下，可是如今已經被南蠻殘部洗劫一空，村中男女婦孺，幾乎沒有活口。
葉潛緊握著手中劍，雙目沉痛。
他再一次感到，自己的決定是沒有錯的，他葉潛既然奉命出征追擊南蠻，便要將他們徹底趕出大炎朝境內，讓他們幾十年內再也不敢輕易犯邊，讓他們永遠沒有還手之力。
小時候的他，是為了自己活著，稍大一些，他幾乎把全部的心都傾注在那個女人身上，可是如今呢，看著黎民遭殃百姓失所，看著這滿目瘡痍戰(zhàn)火燎原，他方知天下之大。雄鷹原本應該有更為高遠的天空去翱翔，怎么可以一直局限于一己之悲愴。
一旁的史鎮(zhèn)騎馬跑上來，與葉潛齊馬而立，遠觀那個在戰(zhàn)火中燃燒的村落，他痛恨地罵道：“這群南蠻子，太過可恨！”
就在此時，忽又有探子回來道：“啟稟葉將軍，這個村落中發(fā)現尚有活口?！?/p>
葉潛聞言挑眉：“哦？”
探子語氣沉重，回答道：“是三個小孩子，最小的不過三四歲的樣子，大的看起來有四五歲了。他們被家人藏在地窖中才躲過一劫，如今整個都嚇呆了?！?/p>
葉潛揮鞭驅馬上前，對史鎮(zhèn)道：“走，過去看看吧?！?/p>
走到那個村落時，入鼻的時候讓人心痛的血腥和燒焦的味道，就在這殘骸和未燒盡的火堆中，幾個衣衫襤褸的孩子用著干凈卻驚惶的雙眼仰視著過來的這些人。
葉潛皺眉望著幾個孩子，翻身下馬，來到其中最小也最瘦弱的那個面前，蹲□溫聲問：“你幾歲了？”
那個孩子瑟縮了下，開始害怕，后來感覺出葉潛并無惡意，終于大著膽子小聲回答說：“我三歲了?！?/p>
三歲？葉潛記得朝陽公主的兒子阿貍也不過才兩周半，可是阿貍卻長得比眼前的男娃要高一些，也更為肥嘟嘟的，哪里會像這個小娃兒一般枯黃瘦弱呢。
他目光落在這個男孩的唇上，只見那唇慘白仿若沒有血色，不由得在心里一聲嘆息，想伸出手去安慰下這個男孩，不過手一伸出，發(fā)現他眸中頓時流露出驚恐，到底還是收回了手。
他盡量讓自己的語氣更為平緩溫和：“你叫什么名字？”
男孩猶豫了下，瑟縮著道：“我叫阿穆?！?/p>
葉潛又柔聲問：“你的父母呢？”
男孩聽到這話，一下子呆住了，低著頭咬著唇不說話，眼淚卻在清澈的眸子里打轉。
一旁明顯要瘦高一些的男孩用一雙冷漠的眼睛盯著葉潛，硬聲回答道：“他的父母已經被蠻人殺死了。”
葉潛抬頭望向那個男孩，卻見那個男孩神情孤冷，眸中隱隱有痛恨之色。
男孩見葉潛看自己，又道：“我們三個的父母都死了，我們現在是孤兒了！沒有任何親人了?！?/p>
他的聲音很響亮，仿佛一種控訴和痛恨，回響在這個空曠慘淡猶自燃燒著火堆的村落里。
他的話說完后，一旁兩個男孩都忍不住低泣起來。
葉潛凝視了他們半響，這一刻，看著他們面黃肌瘦衣著破爛的樣子，仿佛一下子憶起了幼時的那個自己。
他沉默了半天后，終于鄭重地伸出手，溫聲道：“我叫葉潛，是大炎朝的南征將軍，我現在沒有妻兒?！彼ｎD了下，終于緩緩地繼續(xù)道：“以后，也不會有妻兒了?！?/p>
幾個男孩聽到這話，不解地望著葉潛。
葉潛憶起那一天在承光殿外看著朝陽公主一家的親密，沉默了片刻，終于還是繼續(xù)道：“我注定此生無出，孤身一人，你們是否愿意當我的兒子？”
較小的兩個男孩詫異地張大了嘴巴，最大的那個男孩，懷疑地盯著葉潛，冷笑了聲道：“你不是在和我們說笑吧？”
葉潛搖頭，堅定地承諾道：“我會待你們如己出?！?/p>
男孩盯了葉潛半響，見他眉目堅毅認真，并不像說笑，終于語氣軟下來：“你是說真的嗎？我們只不過是戰(zhàn)亂中無所依附的孤兒罷了?！?/p>
葉潛認真點頭：“絕無戲言?！?/p>
這男孩見此，退后一步，拉著另外兩個年齡尚小的男孩跪在地上，口中哽咽道：“父親在上，請受孩兒一拜?！?/p>
***
葉潛的騎兵隊在再次行軍前，先是命人將三個義子送回了大炎朝境內，并托人直接送回敦陽城。他心內明白，其實像這三個義子這樣的孤兒，南疆各地不止千百個，可是那又如何，以他一己之力又能救得了多少呢？
大軍停息半天后，重新整軍出發(fā)，這一次他們的目標是一路行軍插入南蠻腹地，迫擊南蠻，意欲擊潰他們的主力部隊。
葉潛現在是沒有辦法為千萬孤兒重造家園的，可是他卻能讓大炎朝的兒女不再失去父母親人。
他盯著那隱藏在無盡的遠方窮山惡水中的遼闊南蠻疆土，暗暗發(fā)誓，再也不會給他們這樣的機會了。
