重陽節(jié)剛過，燕門關(guān)深夜得令，馳援二百里外虹邑關(guān)。
谷競川披掛領(lǐng)著前鋒營奔襲出關(guān)，其余一軍、二軍依序緊隨其后，江初照這支二軍，同先前剿匪那幾支二軍同樣得提槍上陣，除了原班人馬，這回更添許多二軍弟兄。裘大人把上回被帶去＂見過世面＂的他們安排在兩翼，中間則是惴惴不安的初出茅廬弟兄。
其實(shí)他們也只是比起置中的二軍弟兄稍稍冷靜罷了。說是邊關(guān)滋擾，又說通常前鋒營一到就能破陣，等他們這些步兵趕到接防時(shí)，不過作作樣子收尾，不會(huì)真的造成死傷，裘興一派輕松地安慰他們。
那些沒被他騙過的同袍就真的信了，不再發(fā)抖嘀咕，只專心趕路；可他們這些上回被他哄得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，一入匪窩差點(diǎn)直奔閻王殿的卻不敢大意，又不能拆穿他，只是互相交換眼色，把槍握得更緊些。
前鋒營行軍迅猛，天未破曉即抵達(dá)虹邑關(guān)，谷競川居高臨下，看著黑暗中數(shù)以千計(jì)的火把如一巨龍竄動(dòng)──時(shí)而頭尾相連、時(shí)而勾尾甩頭；勾時(shí)卷動(dòng)如鞭，甩時(shí)又回陣如咬，頭尾相連之時(shí)更形成絞殺兇勢(shì)。相較頭尾的靈動(dòng)迅捷，中段卻不甚凌厲，還有些遲滯。
好多年沒看人用長蛇陣了。
他以為這陣法應(yīng)該早就失傳，想不到今日能于此再見一回。這個(gè)陣須得頭尾皆用精銳騎兵方成，破它最好的方式也與其他陣法不同。不能用騎兵沖陣強(qiáng)行突破，否則會(huì)如現(xiàn)下虹邑關(guān)般死傷慘重。
他急轉(zhuǎn)向一旁虹邑關(guān)副將，凝重道：“叫你們鐵騎撤兵，即刻?！?/p>
江初照他們一行步兵奔至，天色已大亮，連緩口氣都沒能，即刻接到命令──所有人以一軍為外圍、二軍作核心，結(jié)八個(gè)方陣待命。一軍迅速結(jié)陣環(huán)住二軍，方陣分散于東南西北，每個(gè)方陣中又套住一個(gè)方陣。
谷競川與單明允居高處俯瞰，把握適當(dāng)時(shí)機(jī)揚(yáng)旗指揮，擊鼓手得旗令，擂鼓傳令。方陣倆倆分別夾擊蛇頭、蛇尾，以縝密之姿迎敵，聽從鼓聲，在敵方騎兵沖入方陣時(shí)稍散，避開沖擊，又迅速聚攏以長刀勾那馬腿，將對(duì)方鐵騎逐一勾下馬來。
長蛇陣在這四個(gè)大方陣的擠壓下，頭尾逐漸破碎，只要再堅(jiān)持一會(huì)，讓頭尾亂了陣腳，無法互相支援，這陣法就氣數(shù)已盡。
誰知此時(shí)鼓聲戛然而止，不多時(shí)才又接著傳令，剛擂數(shù)下又停了，如此反復(fù)，場(chǎng)上兵士無法聽令行動(dòng)，亦無從得知散開時(shí)機(jī)，那蛇頭、蛇尾又死而復(fù)生，凌厲地攻擊方陣。
兵士們身在低處不明情況，谷競川和單明允卻瞧得分明──他們鼓樓上擂鼓的兵士，已換了好幾人，均是身受羽箭所創(chuàng)，一個(gè)倒下又替補(bǔ)上一個(gè)。
單明允當(dāng)即帶著一路兵馬朝另一側(cè)制高點(diǎn)去，要把那些放冷箭的狙擊手打下來。
江初照在方陣中辛苦抵擋，方才還好好的，這會(huì)全亂了套，他身手不錯(cuò)，身上沾的都是別人的血，不只是敵軍的血，還有他朋友的血。
他們五人成一伍，于方陣中又成無數(shù)小陣，互相支援，他這一伍只有他是早前殺過人的，其余四個(gè)都負(fù)了傷，他左拉一個(gè)右拽一個(gè)，分身乏術(shù)。他轉(zhuǎn)頭去看鼓樓，驚愕發(fā)現(xiàn)許多擊鼓手癱倒在地、死活不知，身上均插著羽箭。
擊鼓手…怎地沒人擊鼓？都……
他寒毛直豎，往谷競川那瞥一眼，牙一咬，拔劍從方陣殺出，奔近那鼓樓，還劍入鞘，徒手抓著鼓樓木樁，提一口氣邊攀邊借力把自己甩上去，登樓立刻狠擊兩下鼓。
谷競川本要放棄方陣破蛇，冒險(xiǎn)帶著前鋒部隊(duì)殺入搏一搏，忽聞鼓聲，一下兩下捶在胸口，他轉(zhuǎn)頭瞧那鼓樓，是他們的人擊鼓。
他立刻接著揮動(dòng)指揮旗，江初照當(dāng)即照他指令擊鼓，這鼓一擂起來，下方兵馬跟著動(dòng)作，不再群龍無首?？呻S著鼓聲，無數(shù)羽箭棄攻底下方陣，又朝鼓樓射來。
江初照左手擂鼓，右手拔劍格擋，又要看旗令又要防箭雨，漸漸支持不住，一個(gè)失誤，黑色羽箭穿肩而過，只覺左手一麻，鼓棒落地，他沒有片刻猶豫，右手拾起那沉重的鼓棒，接著敲下去。
他可以的，他看得懂旗令，他要堅(jiān)持敲下去，多撐一刻是一刻。
谷競川忽然認(rèn)出遠(yuǎn)方鼓樓上的兵士是何人。
明允…明允去了這么久，這箭怎不見停？他將指揮旗一扔，翻身上馬，還差一點(diǎn)，只差這么一點(diǎn)，搏一搏！
他領(lǐng)著前鋒營鐵騎從高處俯沖而下，直擊最脆弱的蛇腹，只要避開已因消耗漸感疲憊的蛇頭蛇尾，將這毒蛇沖切成三段，讓他們無法回護(hù)彼此，這陣就破了。他手執(zhí)鐵槍，一馬當(dāng)先，猶如一支鋒銳羽箭，和甩過來的蛇頭鐵騎正面交鋒。
江初照直到看谷競川領(lǐng)著騎兵沖入敵陣，才知道他不用再擊鼓，立刻伏低身子，替戰(zhàn)鼓旁那些擂鼓的弟兄作緊急處理，接著攀下鼓樓，加入方陣跟大伙一同廝殺。
箭雨不知何時(shí)停下，單明允將制高點(diǎn)的狙擊部隊(duì)殲滅，迅速加入戰(zhàn)局，與谷競川分別各斗蛇頭蛇尾；那四個(gè)方陣將蛇腹啃噬殆盡時(shí)，整只也大蛇無影無蹤，只剩沙場(chǎng)上遍地血花與彌漫在空氣中的汗水、鐵銹味。他們贏了。
＊ ?。 。?/p>
戰(zhàn)場(chǎng)旁臨時(shí)搭建幾處牛棚，安置受傷兵士，虹邑關(guān)與燕門關(guān)的長官、醫(yī)官在其中梭行救治，但傷患數(shù)過多，許多輕傷兵士也必須跟著前鋒營一道，現(xiàn)學(xué)現(xiàn)賣地投入幫忙止血、清創(chuàng)、包扎行列。
“你看，那小子真當(dāng)自己是大夫了?！眴蚊髟蔬厧腿酥寡贿呌檬种忭斄讼律砼缘墓雀偞?。
谷競川本在幫忙包扎，稍抬眼順著他視線看過去，驚見江初照咬著繃帶，打算徒手把自個(gè)肩上那支箭拔出來。
單明允的本意只是讓谷競川瞧個(gè)熱鬧，豈料他下一刻拉過傷患的手按住創(chuàng)口，急匆匆就往江初照去。
江初照深吸一口氣，剛要一鼓作氣把箭頭拔出，手腕卻被人攫住，小臉上滿是冷汗，不解抬頭。
“你在干嘛？”谷競川質(zhì)問。
“…拔箭。”
“拔箭是這么拔的？”他差點(diǎn)往小毛頭腦門拍去，勉強(qiáng)忍了下來。
不是么？他剛剛看軍醫(yī)們就是這么拔呀，只不過拔出來當(dāng)下總是伴隨慘叫跟涌出的血水，所以他才咬著繃帶，一舉兩得，待會(huì)自己繞兩圈就完事了。
谷競川咬著牙沒爆粗口，不等他回答，轉(zhuǎn)個(gè)身對(duì)一旁的軍醫(yī)道：“勞你替他拔箭?！闭f完接手那軍醫(yī)的傷患，沒再看江初照一眼。
魏雙喜一愣，轉(zhuǎn)而蹲在江初照跟前，取出利剪將箭柄截?cái)?，只留下一小截露在體外。
江初照見狀驚詫莫名，“不是拔出來？”跟他剛剛看的不一樣?。?/p>
魏雙喜一面用燒瓶去燒那箭柄消毒，一面耐心解釋：“尋常是得拔，可這一箭是穿肩而過，且血肉已有些愈合，用拔的箭頭會(huì)二次傷害創(chuàng)口，往后這手臂怕使不上力，需把箭穿過身體夾出來?！?/p>
江初照聞言心下悚然，他剛剛差點(diǎn)自廢一臂啊……
“小兄弟，我數(shù)三聲，挺疼的你堅(jiān)持住啊?！?/p>
魏雙喜數(shù)完三，一口氣將箭夾出來，鮮血自肩上黑黝黝的洞涌出，江初照只覺左肩一陣撕裂感，隨后是燒灼般劇痛，疼得他咬緊牙根，渾身冷汗。
魏雙喜一邊幫他敷止血藥，一邊心里詫異，這少年瞧著不過十四、五歲，他醫(yī)過的那些孩子，這時(shí)早哭爹喊娘了，小子挺硬氣啊？
“小伙子，你若是疼，那得嚷出來，憋著傷心脈?！蔽弘p喜蹙眉提醒他。
“可以喊啊？”江初照聽他一說，總覺得虧了，確實(shí)方才慘叫哭號(hào)此起彼落，他唉個(gè)兩聲也不打緊，何必硬撐死磕呢。
魏雙喜錯(cuò)愕反問：“怎地有人不讓你喊么？”
江初照差點(diǎn)下意識(shí)去瞧谷競川，剛瞥過去又急轉(zhuǎn)回來，訕訕一笑，“我下次會(huì)記得?！?/p>
魏雙喜笑了一聲，又正色道：“小孩子別亂說話，大吉大利?！?/p>
陣亡的同袍就地葬在虹邑關(guān)，其余傷兵有的乘板車，有的和前鋒營兵士共乘一騎；至于傷重?zé)o法搬動(dòng)的弟兄，都留在虹邑關(guān)靜養(yǎng)，裘大人陪著他們，傷愈再帶他們重返燕門關(guān)。
江初照坐在馬上悶不吭聲，往四周瞧了瞧，驚愕發(fā)現(xiàn)前鋒營的人幾乎毫發(fā)無傷，身上雖有血跡污漬，但沒人裹著繃帶。
剛剛沙場(chǎng)上太混亂，他為了自保跟幫助同袍，除了在鼓樓上一瞥，完全沒法留意前鋒營動(dòng)態(tài)。前鋒營不是和對(duì)方鐵騎正面交鋒么，這有點(diǎn)可怕啊，他們平時(shí)都干些什么？
“你這般瞧我是？”賀友之讓胸前這少年盯得太久，忍不住問了句。
江初照被這么一問，有些慌亂地收回目光，瞧這哥哥膚色古銅、長方臉蛋很是光潔，不過大自個(gè)五、六歲，似乎在前鋒營里算很年輕的，眉眼間沉穩(wěn)又不失溫和，才好奇多看幾眼。
“前鋒營的日訓(xùn)很苦吧？”他沒頭沒腦地問，“總覺得你們和我們很不一樣。”
賀友之想了會(huì)，字句斟酌道：“前鋒營也是從三軍里逐步升上來的，沒什么不一樣?！彼⑽⒁恍?，“聞道有先后，我們不過是早接觸幾年，都在燕門關(guān)當(dāng)兵，大伙沒有分別?！?/p>
江初照先是覺得他斯文有禮，仔細(xì)思索他的話之后，卻發(fā)現(xiàn)他也太謙虛了，這連摸帶爬得多少年才進(jìn)得去，哪有這么簡單？
＊ ?。 。?/p>
返回燕門關(guān)已是酉時(shí)末，江初照不知自己何時(shí)靠在這哥哥身上睡著了，醒來時(shí)人已在大賬外，他怎地知道自個(gè)住這？
一想到剛剛睡得東倒西歪，好像這哥哥還單手持韁，另一只手扶著他整路，他就極是過意不去。匆匆謝過人家，正要慌張下馬，忽被人托了一把，輕巧落地。
谷競川松開江初照，對(duì)賀友之微微點(diǎn)頭，賀友之翻身下馬，微笑打個(gè)招呼，牽著馬走了。
夜里江初照疼得厲害，肩傷透背，似火燎針刺又像成群螞蟻啃咬，且因?yàn)橐恢眰?cè)身壓著同一邊，另一只手臂也漸感麻痛。他摸黑坐起身，深呼吸幾次去緩那蝕骨疼痛，伸手從衣襟撈出一撮物事，攥在手心。今早那些沙場(chǎng)上的景象忽而躍出，驚得他一身冷汗。
‘我可以的?！尖?，剛抹了把臉，燈卻亮起來，讓他一時(shí)無措。
谷競川舉著燈在他身側(cè)坐下，一臉關(guān)切，“初照，你還很疼么？”
他呆了下，老實(shí)點(diǎn)頭，歉然道：“我吵醒你了，不好意思哪。”
谷競川沒答他，伸手探那張榻，壓了兩下轉(zhuǎn)頭道：“你上我那張榻睡，這太硬了，對(duì)傷不好?！?/p>
“其實(shí)也不是太疼！”他不小心大聲了些，忙壓低音量，“我睡這可以的?！蹦X子亂糟糟，隔了會(huì)才又補(bǔ)上一句：“謝謝。”
谷競川卻像沒在聽，撫著后頸不知在想什么。
江初照正想叫他，他卻站了起來，轉(zhuǎn)身勾勾手示意小毛頭也一道站起。江初照剛一頭霧水照辦，卻看谷競川傾身從榻上一抽，將被褥兜在懷里。
